Ricerca di informazioni bibliografiche on-line

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Questa fase è fondamentale.
È necessario definire una domanda di ricerca, cioè formulare il proprio compito in termini di una o (meglio) più domande cui si possa rispondere sia in termini di dimensioni del lavoro (numero di pagine) sia in termini di tempo disponibile.

La necessità di formulare esplicitamente una domanda di ricerca non è sempre ben compresa e si considera questa fase come superflua: "Perchè non posso cercare un argomento? Perchè devo cercare di rispondere ad una domanda?".

In realtà basarsi su un argomento anziché su quesiti può far sorgere questi problemi:

• se l'argomento è troppo astratto o generale - cioè, non è abbastanza specifico o concreto - può portare alla tipica lamentela "Non si riesce a trovare niente", o al contrario al reperimento di una mole di documenti tale da impedire la ricerca;
• anche per argomenti ristretti la ricerca bibliografica potrebbe portare al recupero di una quantità eccessiva di informazioni;
• la ricerca bibliografica su un argomento troppo ristretto può fornire un piccolo numero di libri e articoli scollegati tra loro, portando in questo modo a un progetto di ricerca privo di punto focale.

Si deve sottolineare inoltre che una domanda di ricerca ben definita consente di mantenere centrata la ricerca, mentre ragionando solo in termini di argomenti o peggio di discipline si rischia di condurre una ricerca bibliografica incompleta e/o incoerente.