Il principio essenziale della CDD è quello della suddivisione delle classi per discipline o campi di studio e non per soggetti.
Più precisamente la CDD comprende nove discipline, più la classe 000 per le opere sul sapere in generale.
Ogni classe è rappresentata da tre cifre; i numeri dopo la terza cifra sono introdotti dal punto. Dopo il punto la divisione per dieci può continuare fino al grado di classificazione voluto.