Come per i cataloghi tradizionali, negli OPAC si possono fare ricerche secondo vari criteri, alcuni dei quali rimangono gli stessi del mondo "cartaceo", mentre altri sono propri dei sistemi informatici.
Il primo tipo di ricerche si divide a sua volta in due sottocategorie:
- per accessi formali - cioè elementi scritti sul libro o sul periodico
- per accessi semantici - relativi, cioè, al contenuto del libro o del periodico.
Il secondo tipo di ricerche è simile a quelli che si effettuano per mezzo dei motori di ricerca. Esempi:
- ricerche per parole del titolo o della scheda
- ricerche che combinano più elementi, quali autore e anno di edizione.
Un'altra caratteristica degli OPAC è la possibilità di cercare anche per elementi che, pur presenti nelle schede dei cataloghi cartacei, non erano utilizzati per creare punti di accesso (per esempio, gli editori).
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